常香玉像。
新华社发
常香玉2004年被追授“人民艺术家”荣誉称号。2009年当选“100位新中国成立以来感动中国人物”。荣获“最美奋斗者”“全国劳动模范”“全国优秀文艺工作者”称号。
“戏比天大”是常香玉一生的座右铭，她视艺术为生命，始终怀着对民族戏曲艺术的炽热情感，将毕生精力贡献给了中国民族戏曲事业。她让豫剧影响力不断扩大，不仅唱遍黄河两岸、大江南北，而且走出了国门，拥有亿万观众和戏迷。
常香玉原名张妙玲，1923年生于河南巩义，9岁起随父学艺，练就了“吐字重而不死，轻而不飘”的绝功。
她博采众家之长，集豫剧之大成，把豫东、豫西、祥符、沙河、高调等五大豫剧声腔派系熔于一炉，而且广泛采撷了河南曲剧、越调、京剧、昆剧、河北梆子及河南坠子等剧种和曲艺的声腔技巧，形成了深受广大群众喜欢的常派艺术。
常香玉生活十分简朴。那座不起眼的小平房，一住就是17个年头。她一辈子很少穿新衣服，衣服总是补了又补，缝了又缝，枕头是用旧衣服裹的。离开人世时，她穿的仍是平生最喜欢的一套旧衣服。
1951年夏，全国掀起抗美援朝的热潮。常香玉卖掉了剧社的运输卡车，取下金戒指，拿出多年积蓄，作为捐献义演的基金。半年时间里，她带领香玉剧社走遍了大半个中国，义演捐款金额达15.2亿余元，完成了捐献一架战斗机的任务。
唱戏先做人、无德艺不立，德艺双馨是常香玉一生的追求。常香玉和她领导的剧团一直坚持“三三三制”演出：三个月在农村，三个月在工矿，三个月在部队，为最基层的观众巡回演出。
只要是为人民而演，哪怕是病得很重，她都要拖着病躯赶来。2003年底，80岁的常香玉身患癌症在北京住院。当得知奥林匹克中心工地有一场专门慰问河南农民工的演出，她拔掉输液管，戴上发套遮掩住化疗后稀疏的头发，在家人的搀扶下登上舞台：“只要站得起来，我就要来现场，哪怕说几句话也行。”不顾身体虚弱，她清唱了一段《柳河湾》，成为她一生舞台生涯的绝唱。
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