全媒体记者 赵新春 李昂
汝南余店天堂寺位于汝南县城东南33公里的余店乡潘庄村附近，是一处古老的聚落遗址，包含新石器时代仰韶文化、屈家岭文化、河南龙山文化等遗存，2013年被国务院公布为第七批全国重点文物保护单位。
据当地村民介绍，天堂寺本名“添塘寺”，因旁边的“添塘”而得名。村里老辈人相传，很久以前，这里有一口大塘，塘周围都是庄稼地。有一年夏天，数百亩庄稼长势喜人，可一夜之间却被什么东西糟蹋得不成样子，地里还留下许多小盆大小的牛蹄印。至于哪里来的这么多大牛，谁也说不清楚。
直到一天晌午，两个南方牛贩子赶着两头水牛路过此地，人们才看出端倪。两人在塘沿树下歇息乘凉，两头水牛一见水，便兴奋地“扑通、扑通”跳进塘里。就在这时，只听“呼隆”一声巨响，塘中猛然钻出一头巨大的水牛。霎时间，三头水牛在水中激烈角斗起来。牛贩子慌了神，急忙向村民呼救。等村民赶来，那头巨牛已眨眼不见踪影。村民们意识到，塘中的巨牛很可能是个水牛精，正是它糟蹋了庄稼。大伙一合计，便买下牛贩子的两头水牛，在牛角上绑上尖刀，第二天将它们放入塘中。两头水牛刚一下水，水牛精又“呼隆”一声钻出水面，三头牛再次缠斗起来。不一会儿，水牛精被尖刀刺得皮开肉绽、肠肚外流，“哞、哞”惨叫几声后，化作一股青烟消失不见，塘中只剩下一具形如水牛的腐烂尸体。
时间一长，水牛精的尸体彻底腐烂，塘水变得腥臭难闻。于是村民们动手在大塘东北角挖了一条小沟，把东河中的清水引入塘内;又在塘南面挖了一条小沟，将塘中臭水排入东河。如此持续往塘里添清水、排污水，人们便将这口塘称为“添水塘”。后来，在“添水塘”北面修建了一座寺院，取名“添塘寺”，久而久之，“添塘寺”便传成了“天堂寺”。
相比这个传说，村民们告诉我们，“万里长桥通天堂”的故事在当地更为有名。相传秦始皇时期，天下男子皆须服役修筑万里长城。平阳城(今梁祝镇)的地方官眼见百姓缺吃少喝、苦不堪言，不忍心再派他们去修长城，便写了一道奏折，上书：“万岁不是早想过天堂的日子吗?下官正在修一座直通天堂的万里桥，故不能再派民夫去修长城!”秦始皇看后龙颜大悦，心想：我修万里长城尚且费尽力气，一个地方官要修一座万里长桥，实在不易，便提笔批了一个“准”字。因此，这一带百姓无人被征去修长城。后来，秦始皇修完了长城，想起此事，便派使臣前来督察。地方官奏道：修了一座石桥，名曰“万里桥”;又在附近建了一座寺院，名曰“天堂寺”，通过万里桥便可到达天堂寺。这便是“万里长桥通天堂”的由来。
村民们口中的万里桥，位于汝南县余店乡万里桥村东头的文殊河上，东西走向，是一座青石板桥。万里桥村的村民讲，该桥又名“万历桥”，是为感念万历皇帝拨款修桥的恩德而命名的，后世音转才成了“万里桥”。说起此桥，还与当地不远的“五妮儿冢”有关。村民们说，相传万历皇帝的女儿听说了“万里长桥通天堂”的传说后，便不远万里前来观看，结果发现所谓的万里桥不过是一座普通的三孔石桥，天堂寺也不过是一座小庙而已，不禁捧腹大笑，竟当场气绝身亡。因当时天气炎热，不便远途运送，便就地安葬了公主。为防止盗墓，从余店至京城的路上共修建了五处墓葬，每处各建五座墓冢，统称“五妮儿冢”。余店乡的五妮儿冢位于今余店集东北的门庄村东头，上世纪七十年代尚存。后来村民为扩充耕地，将五妮儿冢夷平，但至今仍可依稀看出每座墓冢的轮廓。
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